物心ついた時から、兄上はいつも俺を遠い、遠い目で見つめていて、
俺はその視線がたまらなく怖かった。

何か俺がヘマをしたり、(兄上にとっては)くだらない失敗をすると、
冷たい二つの青い蒼い目がじっとこちらを睨みつけてくる。
だからいつも俺は、兄上がいる大きな立派に聳えている王城へ向かって、
小さく小さく縮こまって兄上に謝った。

何度も、何度も、
ごめんなさい、ごめんなさい、だから怒らないで、兄上…　と。

もちろん、兄上は父様が見ていないほんの少しの間だけは、
俺に優しくしてくれる時もあった。

父様は必ず公務の為に、昼間はあまり兄上や俺の様子を見に来られず、
代わりに兄上が俺の様子を見に来ていた。
厳しい表情しか知らなかった兄上はその日、
いつもよりもずっと穏やかな目で「アーシュ」と俺を呼んでくれる。

「剣を教えてやるからおいで、アーシュ」
「うん！こんどはなにおぼえるの？」
「今度は剣で防御するやり方だ」

閉じ込められている部屋から出て、暖かい日差しの注ぐ広い中庭で、
木刀を持って兄上とはよく「訓練」をした。

兄上は手加減なんてしてはくれなかったけれども、
逆にそれが嬉しくて、次の「訓練」に備えていつも練習をしていた。
こっそり、ひっそり、母様も父様も来ない時間に、
ベッドの下に隠していた小さな木刀で素振りを数回、型を数回切る。

頑張って兄上に勝とう、と練習する内、次第にひゅうっと空気を切り裂く音や、
木刀の手に馴染む感覚が当たり前になった。
それを兄上にこっそり報告すると、兄上は満足そうに笑って俺の頭を撫でてくれた。

こんなに褒められたのは初めてだった。

「お前がどんどん強くなっている証拠だろう」
「おれ、つよくなってる？」
「ああ」

その日、かもめ、という海の上を飛ぶ鳥がたくさん空に飛び上がっていて、
兄上と一緒に飽きるまでずっと見ていた。
夕日に染められて真紅に輝く海を綺麗だと俺が言うと、
兄上は(今考えればきっと父様のことを、)苦々しく言った。

オレンジ色に乱反射する兄上の綺麗な髪が顔にかかっていて、
兄上の表情は見えなかったけれど、兄上は辛そうにしている。

「俺は誰かになど縛られたくない」

兄上、どこか苦しいの？怪我でもしたの？

幼い俺はその腕を取って、何だか分からないけれど
兄上を苦しめているものが、どれほど兄上を追い込んでいるか考えた。

結局考えても結果は見えなかった。

だけれど、兄上はそんな俺の頭を聊か乱暴に撫でて大丈夫だと言った。


＊＊＊

その日は、父様がいつまで経っても俺の様子を見に来ることが無くって、
こっそり来てくれる兄上もまた、来なかった。
子供だったけれど、何か起こってはならない、大変な事があったのだと
幼い目で、「向こう側」の状況を知った。

暫くして、血相を変えた母様が部屋に入ってきて、
「エルディ、父様が、父様が！」と俺を引っ張って走り出してしまう。

「とうさま、どうしたの？けがをしたの？」
「違うの、違うのよ…。父様は…あの人が、死んでしまったのよ、アーシュ…」
「……」

母様に連れられて辿り着いたのは、普段俺があまり来られない、
父様の立派で豪華で、とっても綺麗な部屋。

たくさん人が悲しみながらベッドを囲んでいる。
父様はベッドの中で静かに、眠ってるみたいに横たわっていた。

父様は、死んでしまった。
厳しかったけれど大好きだった父様は、死んでしまった。

兄上はベッドの枕元のすぐ傍に、じっと無口で無表情で佇んで、
父様の顔をひたすら睨むように見つめていた。

恨むような顔を見て初めて、ずっと一緒だった兄上の事が分からない、と
俺はその時、直感的に感じた。

あにうえ、と乾いた声が口から零れ落ちると、
無表情だった兄上がこちらを振り向き、「大丈夫だ」と口だけで言う。

『怖がらなくても大丈夫だ、アーシュ』

その口元は、穏やかに笑っていた。
父様の死を、まるで心から喜んでるみたいに、笑っていた。





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